毎日の生活の中で、唾液の働きを意識することはあまりないかもしれません。

しかし、唾液は食べ物を飲み込みやすくするだけでなく、むし歯やお口のトラブルを防ぐうえでも大切な役割を担っています。

実は、私たちのお口の中では、食事によって歯のミネラルが溶け出す「脱灰」と、ミネラルが歯に戻る「再石灰化」が繰り返されています。

このバランスを保つためにも、唾液は重要な存在です。

今回は、唾液の働きとむし歯予防の関係についてご紹介します。

■ 唾液にはどのような働きがある？

唾液にはさまざまな働きがありますが、むし歯予防の観点から特に重要なのが、次の3つです。

① お口の中を洗い流す働き（自浄作用）

唾液には、食べかすや糖分などを洗い流す働きがあります。

食事の後、お口の中に残った食べ物や糖分は、細菌が酸をつくる材料になることがあります。

唾液はこうした物質を洗い流すことで、お口の環境を保つことに役立っています。

ただし、唾液だけですべてのプラーク（細菌のかたまり）を除去できるわけではありません。

歯ブラシやデンタルフロスなどによる清掃も必要です。

② 酸を中和する働き（緩衝作用）

食事や間食で糖分を摂取すると、お口の中の細菌が酸をつくり、歯の周囲の環境が酸性に傾くことがあります。

酸性の状態が続くと、歯の表面からミネラルが溶け出す「脱灰」が起こりやすくなります。

唾液には、この酸を中和し、お口の中の環境を回復させる働きがあります。

前回のコラムで紹介した「だらだら食べ」がむし歯のリスクに関係するのも、唾液によって環境が回復する前に、繰り返し糖分が供給されてしまうためです。

③ 歯の再石灰化を助ける働き

歯の表面では、酸によってカルシウムやリン酸などのミネラルが溶け出すことがあります。

これを「脱灰」といいます。

一方、唾液にはカルシウムやリン酸などが含まれており、歯の表面にミネラルが戻る「再石灰化」を助けています。

この再石灰化は、歯の健康を維持するために重要な働きです。

さらに、フッ化物配合歯みがき剤を適切に使用することも、再石灰化の促進やむし歯予防に役立ちます。

■ お口が乾くと、むし歯になりやすい？

唾液の分泌量が減少すると、お口の中を洗い流す働きや、酸を中和する働きが低下することがあります。

その結果、むし歯のリスクが高まる場合があります。

また、口腔乾燥は、食べ物の飲み込みにくさ、口臭、粘膜の不快感などにも関係することがあります。

唾液が少なくなる原因には、さまざまなものがあります。

• 加齢に伴う身体の変化や服用薬の影響
• 薬の副作用
• 脱水や水分摂取不足
• 口呼吸
• 唾液腺の病気や全身疾患

なお、年齢を重ねること自体が必ずしも著しい唾液分泌量の低下を引き起こすわけではありません。

高齢の方では、服用している薬や全身状態などが影響している場合もあります。

■ 就寝中は唾液が少なくなります

唾液の分泌量は、一日を通して一定ではありません。

特に就寝中は唾液の分泌が少なくなります。

そのため、就寝前に糖分を含む飲食物を摂取し、そのまま眠ってしまう習慣には注意が必要です。

就寝前には、フッ化物配合歯みがき剤を使用して丁寧に歯をみがき、その後は糖分を含む飲食物を控えることが大切です。

■ 唾液の働きを生かすためにできること

唾液の働きを保つためには、日常生活の中で次のような点を意識してみましょう。

① こまめな水分補給

水分が不足すると、口腔乾燥につながることがあります。

日常的な水分補給を心がけましょう。

水分補給には、水や無糖のお茶などが適しています。

② よく噛んで食べる

噛む動作は、唾液の分泌を促します。

無理のない範囲で、食事をよく噛んで食べることも大切です。

ただし、よく噛むことだけで、唾液分泌量の低下を伴う病気が改善するわけではありません。

③ 食事や間食の頻度を見直す

唾液が酸を中和するためには、ある程度の時間が必要です。

糖分を含む飲食物を長時間にわたって摂取し続ける習慣は、できるだけ控えましょう。

食事や間食の時間にメリハリをつけることも、むし歯予防につながります。

④ お口の乾燥が続く場合は相談する

お口の乾燥が続く場合には、服用している薬や全身疾患などが関係していることもあります。

必要に応じて、唾液の状態や口腔内の状況を確認することが大切です。

薬が原因と考えられる場合でも、自己判断で服用を中止せず、医師や歯科医師に相談しましょう。

■ 唾液だけでむし歯を予防できるわけではありません

唾液は、お口の健康を守る重要な働きを担っています。

しかし、唾液の分泌が十分にあれば、必ずむし歯にならないというわけではありません。

むし歯の発生には、プラークの状態、糖分の摂取状況、フッ化物の使用状況、歯の状態など、さまざまな要因が関係しています。

そのため、むし歯予防では、

• 歯ブラシや歯間清掃によるプラークコントロール
• フッ化物配合歯みがき剤の適切な使用
• 食事や間食の習慣の見直し
• 口腔乾燥への適切な対応
• 定期的な歯科検診

などを組み合わせることが重要です。

■ 荻窪ゆとり歯科では

当院では、むし歯の有無だけでなく、毎日のセルフケアや生活習慣なども含め、お口の健康を考えることを大切にしています。

「毎日歯をみがいているのに、むし歯ができてしまう」

「最近、お口の乾燥が気になる」

「朝起きたときに口の中が乾いている」

このようなお悩みがある方も、ご相談ください。

むし歯予防では、歯をみがくことだけでなく、お口の中の環境を整えることも大切です。

唾液の働きを理解し、毎日のセルフケアや生活習慣を見直すことが、お口の健康を守ることにつながります。

荻窪ゆとり歯科　河合章太